管道中的超级高铁Hyperloop会是第五种交通方式吗？
该领域发展得的基石是它对出行零排放的承诺
在一次全球超级高铁（Hyperloop）会议期间，布拉德·斯沃茨威尔特（Brad Swartzwelter）向自己发出了一个挑战——如果会议结束时我还没有让他们相信这是这个时代最棒的交通工具，那么我就认输。
已到中年、留着灰白山羊胡但体型健壮的斯沃茨威尔特说话的时候，他会稍微斜眼看着对方，而在阐述对Hyperloop的设想时，他的眉毛越挑越高。
这是一个巨大的交通网络，运输舱将以每小时700英里（约1126公里）的速度在减压管道中运行。
在这个话题上，斯沃茨威尔特总是自信满满，而要说为什么他能坚持下来，并且重复着向别人解释自己的观点，也许是因为他关注这个领域的时间比其他任何人都要长。
让我们把时间倒退至上世纪90年代。斯沃茨威尔特就职于美国铁路公司，但火车晚点、等待变轨、效率低下的服务等情况让他变得越来越沮丧。
所以，他开始寻找更好的方法来运送乘客。经过多年的探索，他偶然发现了真空高速列车的概念，这是火箭科学家罗伯特·戈达德（Robert Goddard）在20世纪初就提出的一个古老想法。
瑞士地铁公司（SwissMetro）可以说是上世纪90年代为实现真空列车做出真正努力的唯一之选，但它已于2010年解散。即便如此，斯沃茨威尔特还是被这种出行方式深深吸引，他认定自己找到了解决世界交通问题的真正答案。
像飞机一样快、像火车一样方便、比单轨城铁更环保。按照斯沃茨威尔特的预测，真空列车融合了每种运输方式的优点，同时不会带来它们当中的任何缺点。
2003年，斯沃茨威尔特写了一本名为《比飞机更快：美国长期交通问题的解决方案》的书。他曾相信，这本书会让读者接受在近真空的管道中运行磁悬浮列车的“天才”方式，并从根本上改变美国的交通状况。
事实证明，这种情况没有发生。如今，Hyperloop依旧未形成规模，到目前为止，仅限于无载客情况下的测试阶段。
但像斯沃茨威尔特这样的人却越来越多，无论是在经济上还是情感上，他们已把资金或精力投入到了发展Hyperloop当中。
当然，有的人肯定会说Hyperloop是不切实际的的产品，但无论是出于对人类居住环境的关心、潜在的商业机会，还是对下一个伟大的交通创新的纯粹热情，Hyperloop最狂热的支持者都觉得它比以往任何时候都更接近现实。
这就不得不提拥有300名员工的Virgin Hyperloop One。该公司得到了全球约12家投资者的支持，其中包括维珍航空和迪拜港口运营商DP World，而据报道，其在印度的首个大规模项目即将开工建设。
而由两名没有任何交通经验的众筹者创办的Hyperloop交通技术公司目前正在法国进行全面测试，其大部分员工的工资仅以股票形式支付。
总的来看，世界上只有约六家正规的Hyperloop公司存在，这屈指可数的几家企业正试图把一个百年的狂热梦想变成现实。
但如果向外行人描述超级高铁——用数万英里长的管道以每小时数百英里的速度运送乘客，他们的回答估计是：简直疯了。除此之外，人们最常见的反应还有“为什么有人想要这么做”以及“谁来买单”。
这也许正是小型的超级高铁先进研究非盈利组织（HARP）举办Hyperloop论坛的原因，希望借此成为超级高铁知识的交流中心。
可如果说从参会者中能看出什么迹象的话，那就是真正赞同超级高铁项目的人并不多，至少现在还没有。而名单显示，在为期两天的会议期间，大约60名与会者中，约有一半是发言人或小组成员。
HARP的新任主席、美国国家大气研究中心退休科学家史蒂夫·科恩（Steve Cohn）在参加完一个小组讨论后表示，该组织由大约15名核心成员组成，他们几乎每周都进行视频聊天。但他们几乎没有足够的资金来举办每年的会议和维持其网站运行。
这使得HARP营造的氛围更像是一个爱好者活动，很难让人感受到这会是一个数十亿美元的新兴产业。
“我们就像是一群热爱科技的志愿者。”科恩用平静、温和的声音说道。
在超级高铁圈子里，人们经常提到的是莱特兄弟第一次实现人类操控飞机飞行的时刻。Virgin Hyperloop One的“飞行时刻”是在2017年5月12日，它的机器在管道中首次实现每小时70英里的磁悬浮行驶。
但就像一个多世纪前莱特兄弟的创举一样，这一事件也几乎没有引起公众的注意。
“尽管我们很热情，甚至说是戴着有色眼镜，但我们毕竟是科学家，最后必须靠实际成果说话。”科恩解释道。
事实上，有着像科恩这样非常理性和有成就的科学家的参与，这使得将Hyperloop斥为疯子之举变得越来越像是一种偏见。
至少，它证明了在这个不靠谱的创业点子都能获得大量风险投资的时代，还是有其他一些因素在起作用。
那么，到底Hyperloop真的是像斯沃茨威尔特所说的那样，能成为几代人以来最伟大的交通突破？还是说这只是另一个用来圈钱的骗局？
起个名儿
当你翻遍《比飞机更快》那本书，却发现没有一处用到了“Hyperloop”这个词。这是因为它在这本书出版的2003年并不存在。除了斯沃茨威尔特，也几乎没有人把超级高铁当回事。
十年之后，埃隆·马斯克（Elon Musk）创造了这个词。
在一份2013年白皮书（如今已成为传奇、Hyperloop业内人士称其为“阿尔法”的文件，意为首要资料）中，马斯克写下了与斯沃茨威尔特类似的描述。他认为美国铁路基础设施成本过高、速度较慢，并相信一定有更好的办法。
马斯克用57页的篇幅重新提出了真空列车的想法，用词上充满了他非正式的未来科技风格。
但不得不说的是，马斯克发布的这份文件在当时更像是从理论上提出一种技术挑战的可能性，谁也没想到他自己也有意参与进来，打造自己的Hyperloop。
我们后来看到了他的基础设施和隧道建设公司The Boring Company，也知道了马斯克的加州高铁项目。
马斯克几乎独自推动了真空列车理念的复兴
那么，到底什么是Hyperloop呢？虽然没有确切的定义，但一般认为这是一种通过低压管道进行高速运输的交通形式。关于超级高铁涉及到的物理学原理在此就不做详细介绍，但从概念上来说，它极其简单。
飞机就是一个好例子。飞机为什么速度快？除了动力因素外，就是飞得高的原因了。
但也不是越高越好，客机一般都飞在6000米高空，却不超过12600米。按照地理学的定义，这是平流层的顶端，再往上飞，就进入了对流层。飞机飞到平流层这个高度，因为没有空气的阻力，所以它能飞得平稳而快速，而且还省油。
Hyperloop以及类似的真空列车提议，都是为了在地面管道中模拟上述的低压环境。而白皮书中给出的预测速度是超过每小时700英里，这个数字仍然被Hyperloop的