训练自动驾驶出租车，Zoox是个什么样的公司？

 

旧金山内河码头附近有一处2层建筑，估计没有人会注意到这里的特别之处。但就是在这栋灰砖墙与着色玻璃的房子里，一家名为Zoox的初创公司正在秘密进行着自动驾驶测试工作。

 

进入公司后，首先会看到一个平板电视，屏幕展示的可不是电子游戏视频，虽然看起来确实很像，其实，这些画面是Zoox用来训练自动驾驶出租车的模拟路况。

 

至于车辆到底是什么样子，目前还很难说，因为公司对其产品的设计采取了极高的保密措施。“想要知道车辆的形态，要等到2020年才行。”Zoox联合创始人蒂姆•肯特利-克莱（Tim Kentley-Klay）用他那略带澳洲口音的方式说道。

 

肯特利-克莱现年43岁，他既没学过工程，也没有计算机科学专业背景，很难想象他会选择进入自动驾驶汽车这一领域。

 

 

 

此前，肯特利-克莱是一位艺术家兼设计师，拥有3家工作室，主要专注于创作音乐视频和广告。2013年，他得知了谷歌的自动驾驶汽车项目并做出了一个大胆的决定，要打造并运营自己设计的自动驾驶出租车队，还要推出配套的应用软件产品。

 

“向自动驾驶转变可以说是从马车转变为汽车之后最大的变革。”根据肯特利-克莱的设想，在保留自动驾驶汽车特点的同时，方向盘、踏板等设备将全部被舍弃，这将带来不可比拟的乘坐体验。

 

有想法固然很好，但如何去实现？肯特利-克莱一开始是没有任何思路的。实际工作当中，Zoox遇到的挑战自然也不少。

 

首先，作为一家初创企业，在研发新型汽车产品的同时，还要考虑如何与车企和出租车运营商竞争。

 

竞争对手可不仅仅是大型车企，还有像Waymo这样的主攻自动驾驶技术的公司。其中，通用展示过没有方向盘的设计图，Waymo也已经宣布将于今年推出自动驾驶出租服务，另外，百度、Uber、特斯拉也都是强力的对手。

 

（Zoox的系统会对不同物体进行不同颜色的标记）

 

第二个巨大挑战来自于资金。不管Zoox能够开发出怎样的技术，只要公司选择自行造车，那么巨额的资金投入就不可避免。

 

目前，Zoox已经筹集到3.6亿美元，公司市值曾在2016年超过了17亿美元。但想要造车，还得再筹集到几十亿美元才有戏。

 

“而资金只是一个因素，Zoox想要成功，需要克服的困难还有很多。”Lux Capital合伙人沙辛•法什奇（Shahin Farshchi） 表示，“但如果它们真的跨过了这些阻碍，那么对投资者来说，将成为千载难逢的机会。”

 

除了肯特利-克莱，Zoox团队中还有一个人不得不提，那就是杰西•莱文森（Jesse Levinson），他是原谷歌自动驾驶汽车DARPA竞赛团队负责人、谷歌X实验室联合创始人塞巴斯蒂安•特伦（Sebastian Thrun）的得意弟子。

 

莱文森拒绝了谷歌的邀请，来到规模更小的Zoox，他认为肯特利-克莱的思路清晰，知道如何将技术应用到实际产品当中。

 

（肯特利-克莱和莱文森）

 

既有技术型的莱文森，又有梦想家肯特利-克莱，两者结合，相互补足，而这正是Zoox吸引投资者的一点。

 

人才方面还没有讲完，公司董事会中，还有原Autodesk软件公司CEO卡尔•巴斯（Carl Bass）、德丰杰投资机构合伙人海蒂•罗森（Heidi Roizen）和亿万富翁塔尔。员工方面，Zoox吸收了至少17位苹果公司工程师、60位特斯拉员工，还有来自于谷歌和英伟达的人，公司成员已经超过400名。

 

几个月前，比尔•盖茨和英伟达CEO黄仁勋来过这里，并乘坐了公司使用丰田汉兰达改造的出租车原型版本。

 

现阶段，Zoox的应用软件处于开发初期阶段，将可以呼叫车辆并对车内音乐与温度进行调节，汽车产品也正在准备中，预计会在旧金山的市中心进行道路测试。

 

 
（Zoox自动驾驶原型车）

 

从实际的乘坐体验来看，很难拿Zoox的自动驾驶软件与其它企业做比较。的确，Zoox的这辆丰田汉兰达可以在普通道路情况下完成自动驾驶，但在遇到不规矩的停车情况时，系统的反应就不那么自然了。一趟下来，还是需要车里监督人员进行操控。

 

如果Zoox完成了出租车产品的设计工作，接下来很有可能是交给合作商来进行生产。“我们负责前期设计与后期运营，制造环节交给其它厂家来做。”肯特利-克莱解释说。但对于合作伙伴、充电网络及维修环节的情况，他并没有透露具体细节。

 

至于内饰设计，大体上来说，车里的四个座位有可能是围绕在一起的，豪华舒适感将达到商务飞机的级别。

 

（Zoox早期的概念车设计图）

 

安全性方面，Zoox聘用马克•罗斯坎德（Mark Rosekind）担任首席安全创新官，他曾是NHTSA局长。

 

对汽车系统的处理上，Zoox采取与特斯拉相似的做法，计划对软件进行定期更新，确保车队达到最佳运作状态。

 

肯特利-克莱要想通过Zoox实现梦想，最有效的一条发展道路就是被大型企业收购，这样就能拥有大量研发资金，但就其个人来说，他坚持认为公司最终可以取得胜利，Zoox的出租车产品也将打败其它竞争者。

 

“我们的目标不是销售比特斯拉好的汽车，而是试图提供更好的乘坐体验，这才是我们想要的成功。”他说道。